Post-COVID-Syndrom

• U09.9!: Post-COVID-Zustand
• G93.30: Chronisches Fatigue-Syndrom, postviral

Die Terminologie und Definition des Post-COVID-Syndroms sind uneinheitlich. Ursprünglich wurden alle Symptome, die 4 Wochen nach Erkrankungsbeginn anhalten oder neu auftreten und wahrscheinlich kausal mit COVID-19 zusammenhängen, als "Long COVID" gelabelt. Das National Institute for Health and Care Excellence (NICE) differenziert folgende Verlaufsstadien von COVID-19:

Laut WHO müssen beim PCS die Symptome später als 12 Wochen nach der akuten Infektion noch bestehen und mindestens zwei Monate andauern. Dabei darf es keine andere ätiologische Erklärung geben. Der Verlauf kann persistierend, rezidivierend oder fluktuierend sein.^[1]

Die Abgrenzung des Post-COVID-Syndroms ist komplex. Vor allem bei multimorbiden Patienten sind unspezifische Symptome wie Fatigue oder Muskelschwäche häufig nicht eindeutig dem Virusinfekt oder anderen Grunderkrankungen zuzuordnen. Bei Patienten, die intensivmedizinisch behandelt wurden, müssen therapie- bzw. beatmungsbedingte Spätfolgen (z.B. VALI, VILI, PICS) abgegrenzt werden. Es besteht zudem die Gefahr, dass durch die starke mediale Präsenz des PCS Symptome anderer Ursache fälschlicherweise mit dem Virusinfekt assoziiert werden.

Die Prävalenz des Post-COVID-Syndroms variiert je nach untersuchter Patientengruppe, SARS-CoV-2-Variante, Schwere des Krankheitsverlaufs und Art der Behandlung. Eine systematische Übersichtsarbeit und Meta-Analyse mit über 159.000 Patienten ermittelte eine gepoolte Prävalenz von 28,5 % für einzelne oder mehrere anhaltende Symptome über mindestens 3 Monate. Dabei zeigten sich deutliche Unterschiede zwischen den Varianten: In der Pre-Omicron-Ära lag die Prävalenz bei etwa 35,5 %, in der Omicron-Ära bei etwa 22,8 %.^[2]

Bei einem Teil der PCS-Patienten entwickeln sich Symptome, die den Diagnosekriterien eines Myalgischen Enzephalomyelitis/Chronischen Fatigue-Syndroms (ME/CFS) entsprechen. In der US-amerikanischen RECOVER-Studie erfüllten 4,5 % aller SARS-CoV-2-infizierten Teilnehmer – gegenüber 0,6 % in der nicht-infizierten Vergleichsgruppe – die klinischen Diagnosekriterien für ME/CFS; das entspricht einem Hazard Ratio von 4,93 gegenüber nicht infizierten Kontrollpersonen.^[3]

Die genauen Ursachen des Post-COVID-Syndroms sind aktuell (2026) ungeklärt. Ein Teil der Langzeitschäden resultiert wahrscheinlich aus Gewebeveränderungen, die durch SARS-CoV-2 ausgelöst werden. Dazu zählen z.B.:

• irreversibler Untergang von Lungenparenchym, Myokard oder anderen wichtigen Funktionsgeweben mit Ersatz durch Bindegewebe
• Schädigung von Nervenzellen im ZNS

Die vielfältigen Organmanifestationen des PCS erklären sich unter anderem durch die Verteilung von ACE2, der Eintrittspforte des Virus.

Mögliche weitere ätiopathogenetische Faktoren sind:

• endotheliale Dysfunktion: Die SARS-CoV-2-Infektion kann eine Gefäßentzündung mit gestörter Mikrozirkulation, Mikrothrombosen und endothelialer Dysfunktion bewirken. Dies erklärt unter anderem Veränderungen der Netzhaut und eine erektile Dysfunktion.
• Viruspersistenz ohne Virusreplikation: Zusammenhang zum PCS ist bisher nicht untersucht. Denkbar wäre eine durch die Virusbestandteile anhaltende Entzündungsreaktion.
• Autoimmunität: Autoantikörper gegen Typ-1-Interferone und G-Protein-gekoppelte Rezeptoren bei PCS-Patienten können einen Einfluss auf die Steuerung des autonomen Nervensystems haben. Bei neurologischen Manifestationen des PCS können teilweise antineuronale Autoantikörper im Liquor gefunden werden. Antinukleäre Antikörper, Interferon-alpha-Autoantikörper und proinflammatorische Zytokine in der Akutphase korrelieren mit dem Auftreten von gastrointestinalen bzw. respiratorischen PCS-Symptomen.
• persistierende Aktivierung des Komplementsystems: Länger als 6 Monate anhaltender Anstieg der löslichen C5bC6-Komplexe und Abfall der C7-haltigen terminalen Komplementkomplexe, die sich in Zellmembranen einlagern und zur Zellschädigung führen können. Erhöhte Thrombozyten-Aktivierungsmarker und Monozyten-Plättchen-Aggregate durch eine antikörpervermittelte Aktivierung des klassischen Komplement-Signalwegs, verbunden mit erhöhten IgG-Spiegeln gegen das Zytomegalievirus (Anti-CMV) und das Epstein-Barr-Virus (Anti-EBV).^[4]
• persistierende Entzündung: Insbesondere in der Lunge, im Herzen und im ZNS.
• Mangel an freiem Cortisol, möglicherweise ausgelöst durch Wirkungen des Virus auf die Nebennieren sowie iatrogen durch Nebenwirkungen der hohen Glukokortikoidtherapie.^[5]
• psychosoziale Faktoren, inkl. posttraumatische Belastungsstörung

• Alter (insbesondere ab 50 Jahren)
• Weibliches Geschlecht
• Übergewicht
• Vorerkrankung mit Asthma bronchiale, Diabetes mellitus und/oder arterieller Hypertonie
• Mehr als 5 angegebene Symptome in der ersten Woche der COVID-19-Infektion
• hohe akute Viruslast
• niedrige Baseline SARS-CoV-2-IgG
• Diarrhö
• Impfstatus: Die Impfung scheint das Risiko eines PCS deutlich zu mindern

Die Symptome des Post-COVID-Syndroms sind vielfältig.^[6][7] Sie können einzelne oder mehrere Organsysteme betreffen:

• Allgemein
  • Fieber
• Nervensystem
  • Fatigue
  • Kopfschmerzen
  • Schlafstörungen
  • Konzentrations- und Gedächtnisstörungen
  • Stimmungsschwankungen
  • Parästhesie
  • Schwindel
• Gastrointestinaltrakt
  • Durchfall
  • Diarrhö
  • Bauchschmerzen
  • Appetitverlust
• Atemwege
  • Dyspnoe
  • Anosmie
  • Husten
• Herz
  • Brustschmerzen
  • Palpitationen
• Bewegungsapparat
  • Muskelschwäche
  • Arthralgien
• Haut
  • Exantheme
  • Haarausfall

Zusätzlich kann es nach COVID-19 zur Manifestation eines Diabetes mellitus oder einer arteriellen Hypertonie kommen.

Die Symptome des Post-COVID-Syndroms ähneln dem klinischen Bild, das nach anderen schweren Virusinfekten auftritt, z.B. dem Post-Ebola-Syndrom.

Das Post-COVID-Syndrom ist in den meisten Fällen eine rein klinische Diagnose. Bisher (2026) existieren keine spezifischen laborchemischen Marker oder charakteristische bildgebende Befunde. Die folgende Tabelle stellt bekannte organbezogene Störungen möglichen morphologischen Substraten und pathophysiologischen Hypothesen gegenüber:^[8]

Die wichtigsten Differentialdiagnosen des Post-COVID-Syndroms umfassen:

• Myalgische Enzephalomyelitis/Chronisches Fatigue-Syndrom (ME/CFS): ein großer Anteil der PCS-Patienten erfüllt die Diagnosekriterien für ME/CFS; Postexertional Malaise ist das charakteristische Abgrenzungsmerkmal
• Post-Intensive-Care-Syndrome (PICS)
• Posttraumatische Belastungsstörung (PTBS) und andere psychische Erkrankungen
• Reaktivierung bzw. Dekompensation vorbestehender Erkrankungen (z.B. Depression, Herzinsuffizienz, COPD)
• Andere infektiöse oder autoimmune Erkrankungen mit Überschneidungssymptomatik

Derzeit (2026) existieren keine evidenzbasierten, kausalen und spezifischen Behandlungsmöglichkeiten. Zu Therapieoptionen wie Apherese, Vitaminsubstitution oder anderen medikamentöse Therapien können derzeit keine verlässlichen Empfehlungen abgegeben werden. Die Therapie basiert auf einem interdisziplinären, symptomorientierten Ansatz mit physikalischen Rehabilitationsmaßnahmen.

Sollte sich die Bedeutung einer persistierenden Aktivierung des Komplementsystems für die Pathogenese des Post-COVID-Syndroms bestätigen, wären Komplementinhibitoren eine mögliche therapeutische Option.^[4]

Die Prognose des Post-COVID-Syndroms ist variabel und individuell schwer vorhersagbar. Aktuelle Daten zeigen, dass die meisten Symptome auch nach mehreren Monaten nicht signifikant abnehmen.^[2] Günstige prognostische Faktoren sind ein leichter Akutverlauf, jüngeres Alter, Impfstatus und das Fehlen von mehr als 5 Symptomen in der ersten Erkrankungswoche. Bei einem Teil der Patienten kann sich ein dauerhaftes ME/CFS-ähnliches Bild entwickeln.

• Long Covid und ME/CFS: Mehr als nur Kopfschmerz

• Sudre CH et al.: Attributes and predictors of Long-COVID: analysis of COVID cases and their symptoms collected by the Covid Symptoms Study App, Cold Spring Harbor Laboratory 2020, abgerufen am 8.2.2021
• Sivan M, Taylor S. NICE guideline on long covid, BMJ 2020;371:m4938, abgerufen am 11.05.2021