Warburg-Effekt

Der Warburg-Effekt ist nach dem deutschen Physiologen und Biochemiker Otto Heinrich Warburg benannt. Er beobachtete, dass Krebszellen vermehrt Laktat produzieren und stellte die Hypothese auf, dass Krebs primär durch eine Störung des zellulären Energiestoffwechsels verursacht wird (sogenannte Warburg-Hypothese).

Diese ursprüngliche Warburg-Hypothese gilt in ihrer monokausalen Form als überholt. Heute wird der Warburg-Effekt als ein wichtiger Bestandteil der metabolischen Reprogrammierung von Tumorzellen verstanden, nicht jedoch als alleinige Ursache der Karzinogenese.

Physiologischerweise wird Pyruvat bei ausreichender Sauerstoffversorgung überwiegend in die Mitochondrien eingeschleust und über Pyruvat-Dehydrogenase, Citratzyklus und oxidative Phosphorylierung weiterverstoffwechselt. Bei Sauerstoffmangel wird Pyruvat dagegen vermehrt zu Laktat reduziert, wodurch NAD⁺ für die Glykolyse regeneriert wird.

Viele Tumorzellen zeigen trotz vorhandener oxidativer Phosphorylierung eine gesteigerte Glukoseaufnahme und Laktatproduktion. Dies ist nicht allein als ineffiziente Energiegewinnung zu verstehen. Vielmehr ermöglicht die gesteigerte Glykolyse:

• eine rasche Bereitstellung von ATP
• die Bereitstellung von Zwischenprodukten für Nukleotid-, Aminosäure- und Lipidbiosynthese
• Anpassung an Hypoxie und andere Stressbedingungen der Tumormikroumgebung

Die Regulation ist komplex und wird u.a. beeinflusst durch HIF-1α, MYC, den PI3K-AKT-mTOR-Signalweg, Veränderungen von p53 sowie onkogene Signalwege.

Tumoren sind metabolisch heterogen. Nicht alle Tumorzellen sind gleichermaßen glykolytisch. Viele Tumoren nutzen parallel weiterhin die oxidative Phosphorylierung. Der Warburg-Effekt ist daher kein universelles Merkmal aller Tumoren.

Das vermehrt gebildete Laktat wird u.a. über Monocarboxylat-Transporter wie MCT1 und MCT4 aus der Zelle exportiert. Eine erhöhte Laktatkonzentration kann zur Ansäuerung der Tumormikroumgebung beitragen und biologische Prozesse wie Angiogenese, Invasion und Immunsuppression beeinflussen.

Tumordiagnostik

Der erhöhte Glukoseumsatz vieler Tumoren wird diagnostisch in der Positronenemissionstomographie genutzt, insbesondere mit 18F-Fluordesoxyglukose (FDG). Die FDG-PET/CT ist jedoch kein allgemeines Screeningverfahren, sondern wird indikationsabhängig eingesetzt, z.B. bei bestimmten Fragestellungen des Stagings, Restaging oder der Therapiekontrolle.

Ein erhöhter FDG-Uptake ist nicht tumorspezifisch. Auch Entzündungen, Infektionen und reparative Prozesse können eine vermehrte FDG-Aufnahme zeigen.

Tumorkachexie

Der Warburg-Effekt kann zum erhöhten Energie- und Substratbedarf von Tumorgewebe beitragen. Die Tumorkachexie ist jedoch ein multifaktorielles Syndrom und nicht allein durch den Glukoseverbrauch des Tumors erklärbar. Wichtige Faktoren sind u.a. systemische Inflammation, Zytokine, veränderte Neuroendokrinologie, reduzierte Nahrungsaufnahme sowie Störungen des Protein-, Fett- und Kohlenhydratstoffwechsels.

Therapeutische Relevanz

Der Tumorstoffwechsel ist Gegenstand intensiver Forschung. Bislang sind gegen den Warburg-Effekt gerichtete Therapieansätze jedoch überwiegend experimentell und nicht Bestandteil der onkologischen Standardtherapie.

Dichloracetat

Dichloracetat (DCA) hemmt die Pyruvat-Dehydrogenase-Kinase und kann dadurch die Aktivität der Pyruvat-Dehydrogenase erhöhen. Präklinisch wurde untersucht, ob dadurch Pyruvat vermehrt in die mitochondriale Oxidation eingeschleust und die Laktatbildung reduziert werden kann. Dem steht entgegen, dass DCA bei längerer Anwendung und in höheren Dosierungen toxisch ist.

DCA ist deshalb keine zugelassene Krebstherapie. Die klinische Evidenz ist begrenzt; eine Anwendung außerhalb klinischer Studien ist onkologisch nicht etabliert. Der ungeprüfte Einsatz in der Komplementärmedizin ist kritisch zu beurteilen.

MCT-Inhibitoren

Hemmstoffe von Monocarboxylat-Transportern, z.B. MCT1- oder MCT4-Inhibitoren, werden als mögliche antitumorale Strategien untersucht. Ziel ist es, den Laktatexport und damit die metabolische Anpassungsfähigkeit von Tumorzellen zu stören.

Substanzen wie AZD3965 wurden klinisch geprüft, der therapeutische Stellenwert ist bislang ungeklärt.

• Beloueche-Babari et al., Monocarboxylate transporter 1 blockade with AZD3965 inhibits lipid biosynthesis and increases tumour immune cell infiltration, BJC, 2020
• BG Chemie - Toxikologische Bewertung: Dichloressigsäure, Natriumdichloracetat. Toxikologische Bewertungen, 2006
• Vander Heiden et al., Understanding the Warburg effect: the metabolic requirements for cell proliferation, Science, 2009
• Goldberg et al., Discovery of Clinical Candidate AZD0095, a Selective Inhibitor of Monocarboxylate Transporter 4 (MCT4) for Oncology, Journal of Medicinal Chemistry, 2022
• Kankotia und Stacpoole, Dichloroacetate and cancer: new home for an orphan drug?, Biochim Biophys Acta, 1846
• dcaguide.org - Eine neuartige Form der Dichloracetat-Therapie für Patienten mit fortgeschrittenem Krebs: Ein Bericht über 3 Fälle, abgerufen am 26.04.2026
• onkopedia.com - Dichloracetat, gesichtet am 26.04.2026