Polyphyletisch

Ein Gruppe von Lebewesen wird als polyphyletisch (vielstämmig) bezeichnet, wenn die gruppendefinierende Ähnlichkeit ihrer gemeinsamen Merkmale (Morphologie, Funktionen, Struktur von Organen, Verhaltensweisen oder anderer betrachteter Aspekte) nicht von gemeinsamen Vorfahren vererbt wurde, sondern durch evolutionäre Konvergenz entstanden ist.

Beispielsweise hat sich die Fähigkeit zum Fliegen bei Insekten, Vögeln und Fledermäusen unabhängig voneinander entwickelt. Auch die Homoiothermie von Säugetieren und Vögeln wurde nicht von gemeinsamen Vorfahren vererbt.

Durch neuere phylogenetische Untersuchungen hat sich eine Vielzahl von Taxa früher aufgrund gemeinsamer Merkmale als verwandt angenommener Lebewesen wie zum Beispiel Protozoen, Flagellaten oder Algen als polyphyletisch erwiesen.