Will man ein Ionengitter aufbrechen, ist Energie nötig. Diese Energie wird als Gitterenergie (ΔH_Gitter) bezeichnet. Sie ist aufzuwenden (ΔH_Gitter > 0), wenn aus dem festen (s) Salz die Ionen so herausgetrennt werden, dass sie keine Wechselwirkung miteinander oder mit anderen Partnern aufweisen - so als wären die Ionen in diesem Prozess am Ende gasförmig (g), also einzeln vorhanden. Im umgekehrten Fall wird Gitterenergie frei (ΔH_Gitter < 0), wenn die Ionen aus dem gedachten völlig freien Zustand sich zum Gitter zusammenfügen.

Die Gitterenergie lässt sich nicht direkt bestimmen. Dies gelingt nur auf Umwegen mit Hilfe anderer thermodynamischer Daten.

Einzelne Salze haben unterschiedliche Werte für die Gitterenergie. Sie hängt von der Größe und von der Ladung der Ionen ab. Es gilt folgendes: Je größer die Ladung (Q↑) und je kleiner der Radius (r↓) der Ionen, desto größer ist die Gitterenergie, die für die Trennung der Ionen aus dem Kristall aufzuwenden ist.